Carenta manifestarii unor comportamente la o anumita varsta poate indica o intarziere in dezvoltare. Cu cat este diagnosticata precoce, orice intarziere in atingerea indicatoarelor unei dezvoltari normale, cu atat interventia pentru remediere este mai eficienta. Este bine cunoscut ca, in primii 6 ani de viata, exista anumite “ferestre de dezvoltare” ale creierului in care eficienta stimularii este maxima.
Intarzierea in dezvoltare poate fi globala, adica pe toate ariile de competente, sau numai pe cateva dintre acestea. Un copil care are o intarziere in dezvoltare nu inseamna neaparat ca are retard sau autism, desi aceste doua conditii includ afectarea dezvoltarii psihomotorii.
Motivele pentru care un copil nu atinge reperele de dezvoltare psihomotorie specifice varstei sale sunt extrem de diverse.
Cauze care tin de mediul extern al copilului: lipsa stimularii adecvate, conditii de viata precare, neglijare si abuz.
Deficite senzoriale specifice: de vedere, auz, motorii, tactile, proprioceptive care implica un deficit in procesare si, mai ales, in integrarea la nivelul creierului a informatiei primite prin organele senzoriale.
Afectiuni medicale: afectiuni ereditare, boli degenerative, boli cronice, sindroame genetice si diverse cauze neurologice, inclusiv infectii ale sistemului nervos central sau leziuni traumatice cerebrale.
Prematuritatea: in multe cazuri
prematuritatea este insotita si de deficite senzoriale cele mai frecvente fiind : de vedere, dar si de procesare si integrare senzoriala la nivel superior, precum si de intarzieri ale dezvoltarii functiilor motorii si de limbaj.
Unele intarzieri in dezvoltare in special cele ale functiei motorii si chiar si ale functiei de comunicare sunt vizibile inca din primele luni de viata. Cel mai frecvent, parintii incep sa suspecteze ca ceva nu este in regula cu copilul lor dupa varsta de doi sau chiar trei ani, in special in cazul copiilor care au o intarziere in dezvoltarea limbajului. Este important de retinut ca potentialul de remediere scade semnificativ pe masura ce copilul se apropie de varsta de 6 ani.